美国领土扩展的过程，也就是一个拓展西部的过程。美国历史上的“西进运动”是一个大家都十分熟知的概念，但也有可能是一个模糊不清的概念，因为美国历史上的“西部”的含义本身就很不清楚。早期的西部是指阿巴拉契亚山以西到密西西比河之间的地带，也就是大西洋沿岸狭长的北美13州与密西西比河以东之间的地区。

后来，这块地区被称作“原有西部”，密西西比河以西的地区被称作“新的西部”和“近西部”。某种程度上谈，西欧人一回到北美就有一个“西进”的过程，他们一般都是再行在沿海创建一些殖民根据地，然后渐渐往内地拓展。但我们一般不把这称作“西进运动”。

严苛意义上的“西进运动”开始于18世纪中期。大体上，我们可以把西入运动分成前后两个阶段。第一阶段，时间上大体就是指18世纪中到19世上半叶，基本内容是跨过阿巴拉契亚山脉抵达密西西比河边，然后跨过密西西比河，在这条河以西地区创建农村和城市，一个又一个的新的州也随着创建一起。独立国家前，北美人民就强烈要求往西跨过阿巴拉契亚山脉，抵达密西西比河边，但这一心愿的构建有重重阻力。

英国政府担忧北美殖民地居民过分强劲而赞成他们西扩，这出了殖民地与宗主国关系恶化的原因之一。鉴于美国人强烈要求获得西部土地的心愿及英国政府出于各种外交上的考虑到，1783年的巴黎条约规定美国取得密西西比河以东的土地，这使美国人合法的活动范围大体上不断扩大了一倍。但尽管如此，确实的大规模向西移民之前18世纪末或19世纪初才开始。独立国家后初期，横跨阿巴拉契亚山脉的进程以求大规模进行，但也不是很成功。

其主要原因是西部还不存在其他殖民势力，再加大自然条件险恶，缺少道路，政府的土地政策也有利于普通移民取得土地。但移民往西的热情、他们对土地的渴求是任何力量都无法挡住的。1806年，杰斐逊总统批准后修筑往西的“国道”的计划；1811年从马里兰州的坎伯兰开始修建，1818年修通西弗吉尼亚和俄亥俄河交界处的惠林，后来又伸延到伊利诺伊州的范达利亚。这条大道叫“坎伯兰大道”，全长591英里，它切断了东西部的联系。

当修通惠林时，它就出了成千上万的移民通向西部的主要地下通道。当时有文献记述，该路全线通车后：“路上有时有多到24匹马纳的车子结队行驶。路上各处，整天，甚至在夜晚都可以看见‘康乃斯托嘎’马拖着轮子矮小而待人的马车走到，弓形的车篷上面垫着白色的帆布，载运着商品；此外还有马队、驴队、牛群、猪群，繁华得像大城市里的一条大街。”这条大道对提高各州之间及东西部之间的交通有极大的推展起到。

而伊利运河（1825）、费城——匹兹堡运河（1834）、托萨比克——俄亥俄运河（1850）在此后的西入运动中也是最重要的东西部地下通道，直到铁路经常出现。在19世纪初的美国，还很少有人想起要研发密西西比河以西地区。

美国政府与印第安人签定协议时都向印第安人确保，密西西比河以西土地总有一天归属于印第安人，意思是只要他们迁入到那里去，就可以永正安宁。但拓荒者已大大跨过这条河，转入密苏里。到1820年，密西西比河沿岸200多公里内大大小小的农场早已星罗棋布。

这一年，密苏里作为蓄奴州重新加入联邦，是在密西西比河以西创建的第一个州。第二阶段，研发“近西部”，即落基山脉及其以西地区。

研发这个地区是个长年的过程，但从作为特定历史发展阶段的“西进运动”来讲，这段时间大体是19世纪中到19世纪末。在这大半个世纪的时间中，对近西部的研发还可再行细分为两个较小的阶段，以内战为界：内战前，往这一地区的移民潮主要是在40年代后期开始的；内战后，因内战而衰退或较慢下来的“西进”浪潮更加猛烈地波涛汹涌而来，仍然持续到该世纪末。在月研发这个地区前有一系列的探险和实地考察活动。早在1804年5月，总统杰斐逊的两个秘书M·刘易斯和W·克拉克就领导了第一次对近西部的探险。

他们的探险目的有两个，一个是理解和实地考察近西部的情况，另一个是找寻一条通过西部到中国的道路。探险队成员由木匠、铁匠、猎手等构成，从圣路易城抵达，分乘三只小船沿密苏里河而上。次年6月他们抵达了大瀑布，11月抵达哥伦比亚河河口，1806年9月回到圣路易城。这次探险历时2年零4个月，行程近13000公里。

此后，又有一些人多次的组织了类似于的探险。1837年，当经济危机攻击密西西比河流域时，美国人中攻占落基山脉以西的点子很快流行起来。许多条件促使了这种变化。

1830年，美国自己生产的第一台蒸汽机车在纽约试制成功。到1856年，东部沿海与密西西比河间的铁路线开始相连，密西西比河以东的土地资源或许经常出现了“耗尽”的现象。这样，在1840年代，经常出现了向西部扩展的新一轮浪潮。

除了交通的提高等条件，这一浪潮还受到了三方面的推展：一是英国对美国棉花的市场需求快速增长，促成奴隶制种植园向西部扩展；二是美国的工业革命南北高潮；三是加利福尼亚金矿的找到。这些也是美国历史上拒绝接受新一轮移民浪潮的原因。这新一轮的移民不仅大批来自西欧，而且来自东欧和亚洲，还包括华工；另外，更好的黑奴从非洲运往了美国。美国人口很快减少。

由于加利福尼亚金矿的找到，西部的研发仍然是单一的从东部往西部会合，而是从东西两边同时展开拓展。加利福尼亚金矿的找到，对当时的西入运动，甚至对当时整个世界的发展，都是一个重大事件。

1848年1月在离圣弗朗西斯科（旧金山）不远处的一个锯木厂找到金矿，将近6个月时间，这个小镇的“完全所有的企业都停车了业，海员把船舶抛掷在圣弗朗西斯科湾，士兵离开了营房，仆人离开了主人，大家都涌进金矿找到地”。1848年6月1日美国派驻该地的海军代理人给国务卿的报告中说道：圣弗朗西斯科一半房子都机了，两家报纸因缺乏排字工人和订户而不得不复刊，甚至美国海军的“安妮塔号”也只只剩6名水手。1848年大约有4000墨西哥人到达加利福尼亚，该年8月17日，一份报告说道，由于男子都去了矿区，“沿途工厂闲置在那里，麦田任牛马去吞食，幢幢房屋空无人烟，农场也显得荒凉了”。

到年底，找到金矿的消息传遍东部并迅速传遍世界各地。1849年初，加利福尼亚约有26000人（印第安人除外），到年底减至115000人。

其中外国移民有2万，分别来自欧洲、拉美的一些国家，还有一部分中国人。这里的一些小镇都是“国际性”的，而圣弗朗西斯科则出了世界上“发展最慢的城市”。一些人冒着生命危险穿过纵贯大陆的小道，有些人乘船取道合恩角而来，虽较较少危险性但花钱最多；还有的某种程度冒着生命危险穿越巴拿马的密林回到大西洋岸边。

当时的淘金工具很非常简单，往往就是一把镐、一把拖和一只坚硬的淘金盘或一个捡拾的脸盆。操作过程是这样的：再行把河床中的沙子挖出放入淘金盘，再行用水冲洗，把沙土石块卷走，回到盘底的就是最轻的黄金。若干年间，西部的淘金者处在无法无天的情况下，解决问题往往靠匕首和火枪。政府即使想要管点什么也是力不从心。

弗兰克·诺里斯的小说《麦克梯格》的后半部分回应有很好的刻画：人们骑马随意在一块土地上转一圈，挂上一些小旗或木桩，就将其作为自己的领地；后来的人不表示同意，就用火枪来解决问题。这一淘金狂潮到1853年超过一个高峰，这里黄金的产值从1848年的500万美元减少到6500万美元。美国很快沦为当时的世界产金大国，1851～1855年间，美国产金量相似世界产金量的45％。

这里生产的金砂，一般再行集中于到圣弗朗西斯科，然后再行运往东部的铸币厂冶金，因而这里众多的仓库里就塞满了各地运过来的金砂。有的商行甚至“被金砂堆所围困”。加利福尼亚金矿的找到明确提出了两个锐利的问题。一个是由于加利福尼亚人口很快减少，1850年它明确提出了建州的拒绝，但它是作为蓄奴州还是作为权利州重新加入联邦？另一个是交通问题——必需修筑到西部的铁路。

但在19世纪中，对这两个问题美国一时间都还没好的解决办法，而是采行了临时措施。针对前一个问题，美国国会通过了加利福尼亚让步案；后一个问题的临时解决办法是，1850～1855年间美国有两个资本家出资在巴拿马修筑了一条从大西洋岸边到太平洋岸边的铁路。这条铁路曾有过想象将近的兴旺，许多西去的移民再行乘船到巴拿马，再行从巴拿马坐火车回到太平洋岸边，然后乘船去旧金山。

这样回头虽然花费较为大，但安全性。出资建路的资本家迅速就交还了全部投资，但修建铁路过程中，险恶的气候和地质条件造成了大量工人的丧生，还包括许多华工。内战后，西进运动转入最后阶段，全面研发西部土地的过程开始了。为什么把这段时间订为西进运动的高潮呢？因为这一阶段的西进与前一阶段有很不完全相同的特点。

仅次于的有所不同是，内战后，西进是政府有的组织地展开的，最重要标志是《宅地法》的实行，1869年牵头太平洋铁路（东段）和中央太平洋铁路（西段）的修建和相连等，这两条铁路是根据1862年国会通过的法令而修筑的。内战前，是道路建设跟在西进的移民后面，而内战后，则是移民跟在铁路后面往西回头，并沿着铁路线蔓延。

到19世纪末，仅有美国构成了统一的铁路网。自此，作为一个历史过程的“西进运动”宣告完结。其标志，正如19世纪末美国人口调查局所宣告的：“现在并未研发的土地大多已被各个独自一人清廉的定居者所攻占，所以无法说道有边境地带了。”在我们描写西进运动的过程时，意味著无法把它想象得过分爱情。

这是一个十分艰难的过程，绝大多数移民只是为了取得一份属于自己的土地才冒险踏上这条道路。一般来说，往西会师必须一笔相当可观的费用。所以从欧洲或世界各地来的移民们抵达美国时，一般必须再行在东部劳动一段时间，等到累积了一笔能出售马匹、马车和最重要的日常生活用品的费用时，才能考虑到往西部找寻一块属于自己的土地的问题。

往西的路上，男人们负责管理赶车、技工、喂牲畜，妇女们负责管理用捡来的牛粪烧饭。遇到风雨天，生火吃饭并不是件更容易的事情。由于马车的载重量受限，他们又必需尽量多地带上各类种子和最适当的生活用品，因此，带着的粮食就比较较为受限，路上必需靠收集野菜和野果吃。

疾病和其他各种自然灾害时时在威胁着移民的存活。可怕的饮用水、蚊子或毒蛇、鼠疫和疟疾对移民来说是最可怕的事情。他们中缺医少药、营养不良、劳累过度是常有的情况，一旦染病，就有可能病死。

移民经过的大道边，总是散播着许多破败的大车或其零件、日常用具，还有人和动物的白骨。每抵达一个新的地方，移民们首先得就地取材，修建住房。俄亥俄河流域的小木屋、草原地带的藏身洞和草皮房、用硬纸板和油毡搭乘一起的棚屋，这些就是移民最初的房子。

牛油蜡和松树火把是这些拓荒者的灯光用具。直到内战前，人们才开始用于各种油灯，以鲸油、猪油或菜油为燃料。一安下家，立刻得投放开垦种粮，否则就不会无法熬过第一个冬天。

因为随身携带的粮食十分受限，在路上时他们就必需十分节省那一点点粮食，到了目的地后，堪称这样。在披荆斩棘、开垦种粮的过程中，他们得靠收集或靠为其他人做到帮工来解决问题粮食问题，以等候第一个农作物的来临。

为了避免野兽和牲畜攻击住房和庄稼，拓荒者还必需在自己的房子和耕地周围筑成篱笆，于是棍栅栏木条就出了那时一项十分最重要的工作。在这种环境下，人们必需学会做到存活所需的所有工作。男人们必需不会盖房子，生产农具、家具，必需不会碾磨脱粒、遮荫羊毛；妇女们必需缝衣纺纱、做到鞋、制作肥皂、找寻草药等等。

几年后，生活才不会渐渐有所改善。

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